Dorothy Ashby (1932-1986) fue una arpista y compositora de jazz estadounidense. En particular, fue una de las raras solistas de arpa de jazz, una de las primeras en demostrar que el arpa podía usarse como un instrumento improvisado en una jam session de bebop. En 1983 dijo que siendo mujer, negra y arpa “tenía que llevar una especie de triple carga. Ya no hay muchas mujeres que hagan música de jazz y el arpa es un instrumento que nunca ha interesado al público de jazz. Nadie quería ver a una mujer negra tocando el arpa, ya fuera un arpa clásica u otra cosa”. Ashby ha dedicado su vida a expandir los límites musicales de su instrumento.
En la década de 1950 tocó con un trío en el que su esposo John Ashby tocaba la batería. Junto con John, cofundó un grupo de teatro llamado The Ashby players of Detroit que interpretaría música y textos escénicos dedicados a la diáspora africana, obras que dieron la oportunidad a algunos actores afroamericanos de debutar en el teatro. Una posibilidad imprevista en los Estados Unidos a principios de los años cincuenta y sesenta. A fines de la década de 1960, la música de Dorothy Ashby se volvió cada vez más experimental. Tras Afro-harp, un extraordinario álbum de 1968 que combinaba soft jazz y afrafuturismo, entre 1969 y 1970 lanzó sus proyectos más ambiciosos, The Rubáiyát of Dorothy Ashby, su propia serie instrumental o cantada. versos del poeta y filósofo persa Umar Khayyām (1048-1131).
Estamos en una extraña zona gris entre lo que hoy llamamos un salón funky vago y el jazz espiritual. No hay escasez de momentos potencialmente kitsch, pero Ashby siempre se las arregla, con un giro repentino, para mover su música y traerla de regreso a territorios más abstractos y desconocidos. Con el tiempo, Dorothy Ashby se convierte en una versión más elegante y sofisticada (y no tan lejana) de otra gran arpista de jazz, Alice Coltrane. La buena voluntad de Ashby no se limita al arpa y al koto (un antiguo instrumento japonés de cuerda pulsada), sino que también se expresa en opciones de producción como el uso de eco y eco en la grabación de algunos instrumentos y voces. El conjunto orquestal de Rubáiyát es muy rico: los arpistas y solistas de koto de Dorothy Ashby se destacan sobre arreglos orquestales de cuerdas con ataques regulares de flauta, oboe, vibráfono y saxo alto. Y luego está la voz de Ashby, que rara vez utiliza durante su larga, suave y melosa carrera cuando recita los cuatro poetas del poeta persa y llena de melodías cuando los canta.
Para los sabios de hoy, un álbum de arpa de jazz relajado como The Rubáiyát de Dorothy Ashby puede parecer muy extraño. En cambio, lo encuentro como un documento valioso y atractivo de una época. Una era en la que la música, especialmente la música afroamericana, estaba ampliando su perspectiva, principalmente una era espiritual. No es casualidad que los productores de hip hop más originales de la actualidad hayan sampleado a Dorothy Ashby, desde J Dilla hasta Flying Lotus.
Dorothy Ashby
Rubáiyát Dorothy Ashby
Registros estudiantiles, 1970